연체가 시작됐을 때, 왜 나는 너무 늦게 움직였을까

1. 연체 초기 대응 실패의 시작 ― 연체 징후를 과소평가한 판단

연체가 시작되는 순간은 대부분 극적이지 않다. 전화가 끊기거나 잠적하는 일은 드물고, 오히려 매우 일상적인 형태로 시작된다. “이번 달은 자금 흐름이 조금 꼬였다”, “다음 주에 큰 입금이 있다” 같은 말은 수없이 들어온다. 문제는 이 시점을 연체가 아니라 단순한 상환 지연으로 인식해버리는 데 있다. 나 역시 그랬다. 계약서상 상환일이 지났음에도 ‘며칠 정도는 괜찮다’는 안일한 판단을 했고, 그 판단이 이후 모든 실패의 출발점이 되었다.

소규모 대부업이나 NPL 실무에서는 연체 1일 차와 30일 차의 의미가 완전히 다르다. 하지만 현장에서는 이 차이를 체감하지 못한다. 이유는 간단하다. 아직 손실이 눈에 보이지 않기 때문이다. 계좌에 돈이 안 들어왔을 뿐, 담보도 있고 차용증도 있으며 채무자와의 관계도 유지되고 있으니 심각성을 느끼지 못한다. 이때 가장 위험한 착각이 생긴다. ‘아직은 관리 가능한 상황’이라는 자기합리화다.

연체 초기 대응에서 가장 중요한 것은 금액이 아니라 신호다. 상환일을 넘긴 순간은 채무자의 자금 구조에 균열이 생겼다는 첫 번째 증거다. 이 신호를 무시하면 이후의 모든 대응은 항상 한 박자씩 늦어진다. 나는 그 사실을 너무 늦게 깨달았다.

 

2. 채무자의 말에 기대어 시간을 흘려보낸 선택

연체 초기에 늦게 움직이게 되는 가장 큰 이유는 사람이다. 정확히 말하면 채무자의 말이다. 채무자는 대부분 매우 설득력 있게 상황을 설명한다. 자금 사정, 거래처 문제, 세금 이슈, 일시적 사고. 듣고 있으면 오히려 도와주지 않는 쪽이 비정해 보일 정도다. 특히 이전까지 한 번도 문제를 일으키지 않았던 채무자라면, 그 말은 더욱 신뢰처럼 느껴진다.

하지만 실무에서 시간이 지나고 나서 되돌아보면 분명한 공통점이 있다. 연체 초기의 말은 사실이 아니라 전략인 경우가 많다는 점이다. 반드시 악의적이라는 뜻은 아니다. 다만 채무자는 시간을 벌고 싶어 하고, 그 시간은 대부분 채권자에게 불리하게 작용한다. 나는 이 구조를 알면서도, ‘이번만은 다를 수 있다’는 기대에 기대어 시간을 흘려보냈다.

연체 초기에 해야 할 일은 공감이 아니라 기록과 확인이다. 말로 듣는 설명이 아니라 문서, 일정, 구체적인 상환 계획이 나와야 한다. 그러나 나는 관계가 틀어질까 봐, 압박하는 사람으로 보일까 봐 그 단계를 미뤘다. 그 결과 채무자는 점점 더 여유를 갖게 되었고, 나는 점점 선택지가 줄어드는 구조로 들어갔다. 이때 이미 주도권은 조용히 넘어가고 있었다.

 

3. 내부 기준이 없을 때 발생하는 대응 지연

돌이켜보면 가장 근본적인 문제는 명확한 내부 기준이 없었다는 점이다. 연체가 발생했을 때 언제 전화하고, 언제 내용증명을 보내고, 언제 법적 절차를 검토해야 하는지 정해진 룰이 없었다. 모든 판단이 ‘그때그때 상황’에 따라 이루어졌고, 그 상황 판단은 늘 낙관적으로 기울었다. 기준이 없으면 결정은 늦어지고, 결정이 늦어지면 리스크는 기하급수적으로 커진다.

은행이나 금융기관이 전산 시스템을 통해 연체를 자동 분류하는 이유는 명확하다. 사람의 판단은 흔들리기 때문이다. 소규모 대부업일수록 이 흔들림은 더 크다. 금액 하나하나가 크고, 관계 하나하나가 부담이 되기 때문이다. 하지만 그렇기 때문에 오히려 기계적인 기준이 필요하다. 나는 그 기준을 만들지 않았고, 그 대가는 고스란히 손실로 돌아왔다.

연체 대응은 의지의 문제가 아니라 구조의 문제다. 개인의 판단에 맡겨진 순간, 연체는 관리 대상이 아니라 감정의 문제가 된다. 그 감정이 개입되는 순간, 대응은 항상 늦어진다. 이 사실을 인정하는 데까지도 많은 시간이 필요했다.

 

4. 늦게 움직였다는 사실을 깨달았을 때 이미 벌어진 일들

내가 ‘너무 늦게 움직였다’는 사실을 깨달았을 때는 이미 여러 가지가 변해 있었다. 채무자의 태도는 이전과 달라졌고, 연락 빈도는 줄었으며, 약속은 계속 미뤄졌다. 담보로 믿었던 자산은 이미 다른 권리관계가 얽혀 있었고, 법적 조치를 검토하려 했을 때는 비용과 시간 대비 실익이 애매한 상태가 되어 있었다. 연체 초기였다면 선택할 수 있었던 카드들이 하나둘 사라진 뒤였다.

이 경험을 통해 확실히 알게 된 것은 하나다. 연체는 시간이 아니라 타이밍의 문제라는 점이다. 하루 이틀의 차이가 아니라, 대응을 시작하느냐 마느냐의 차이다. 늦게 움직였다는 후회는 단순한 아쉬움이 아니라, 구조적인 실패에 대한 자각이었다. 그리고 이 실패를 기록하지 않으면, 같은 실수는 반드시 반복된다.

이 글을 쓰는 이유도 거기에 있다. 연체가 시작됐을 때 늦게 움직였던 이유를 솔직하게 기록하는 것, 그 자체가 다음 실패를 막는 유일한 방법이기 때문이다. 이 기록은 반성이 아니라 실무자의 생존 매뉴얼이다.